A era digital exige novas competências, tanto indivi­duais como coletivas e institucionais, e muitas delas não foram aprendidas nem desenvolvidas durante os anos de escola. Além de dominar uma disciplina, um idioma estrangeiro ou uma área produtiva, são exigidas capacidade de tomada de decisões, flexibilidade para trabalhar em qualquer lugar e momento, aptidão para decodificar as linguagens das tecnologias da informação e da comunicação (TICs) e eficácia na comunicação de ideias.

Estudos recentes se ocuparam de analisar essas habilidades, consideradas entre as mais relevantes em uma economia globalizada. Um deles, 21st Cent Century Competencies and Their Impact, patrocinado pela Hewlett Foundation, apoiou-se em trabalhos acadêmicos oriundos de uma diversidade de disciplinas para identificar, além das habilidades, as competências do século 21 –e sintetizou-as em quatro:

Além das habilidades e competências, as pessoas precisam cultivar uma série de atitudes para se inserir com sucesso no mercado de trabalho, focadas no pertencimento a um grupo e na adaptabilidade para se mover em ambientes dinâmicos, nos quais um conhecimento se torna obsoleto rapidamente.