Você pode achar que nunca ouviu falar de Li Ning. Mas, supondo que você era uma dos 4 bilhões ou mais de pessoas que assistiam à cerimônia de abertura da Olimpíada de Pequim, em 2008, você o viu. Lembra-se do atleta que acendeu a pira olímpica? Aquele que, como com poderes supra-humanos, subiu mais do que 30 metros e deu aquela fascinante volta aérea no estádio Ninho do Pássaro antes de fazer a caldeira olímpica arder? Aquele era Li Ning. E, se ele conseguir o que almeja, você não voltará a esquecê-lo.

Li Ning, o homem, é um herói na China –o ginasta que conquistou seis medalhas, incluindo três de ouro, na Olimpíada de Los Angeles, em 1984, e, assim, ajudou a lançar uma onda nacional que alcançou seu pico nos jogos de Pequim, quando a China ganhou mais medalhas de ouro do que qualquer outro país. Antes do début olímpico de Li, a China não aparecia nos jogos olímpicos de verão desde 1952, quando fracassou, não levando para casa nenhuma medalha.

A Li Ning, a empresa, é a maior fabricante nacional de roupas e calçados esportivos da China. Em 2009, esperava faturar US$ 1 bilhão com as mais de 6,3 mil lojas espalhadas pelo país. Nos próximos quatro anos, planeja acrescentar outras 3 mil. Para completar, a empresa está passando por uma grande reformulação que, com a ajuda da firma de consultoria norte-americana Ziba Design, pode prepará--la para seu objetivo maior: tornar-se um nome internacional. “Queremos que a Li Ning seja uma marca reconhecida mundialmente”, anuncia Li, que fundou a empresa em 1990, porque queria que atletas chineses pudessem usar uma marca chinesa. “Esse é nosso ativo real, e elevá-lo é nosso compromisso de longo prazo.”