Ele soube combinar conhecimento tecnológico, talento empresarial e uma visão genial que antecipou o desenvolvimento comercial do rádio e da televisão. David Sarnoff nasceu na província russa de Minsk, em 27 de fevereiro de 1891, e quando menino estudou para ser rabino. Mas em 1900 imigrou com sua família para os Estados Unidos e, quase sem saber o idioma, teve de trabalhar em tempo integral para mantê-la.

Aos 15 anos foi contratado como mensageiro pela Marconi Wireless Telegraph Company of America, enquanto no período noturno estudava, como autodidata, telegrafia e engenharia elétrica. Sempre foi apaixonado por tecnologia e sua habilidade o fez ascender rapidamente. Foi mensageiro pessoal de Guglielmo Marconi e obteve dele estímulo fundamental para seu crescimento profissional. Em abril de 1912, Sarnoff transmitiu, a partir de um telégrafo, as primeiras notícias do naufrágio do Titanic e, dizem, ficou 72 horas seguidas recebendo e enviando mensagens sobre a tragédia.

Entre 1915 e 1917 –há discrepâncias a respeito da data exata–, quando o rádio era usado principalmente para navegação e no âmbito amador, Sarnoff propôs criar uma “caixa” que levasse música aos lares pelo rádio e se convertesse em um móvel fixo, como o piano ou o fonógrafo. Essa ideia se concretizou em 2 de julho de 1921, quando a Radio Corporation of America (RCA), que havia contratado Marconi em 1919, transmitiu por rádio uma importante luta de boxe profissional. Três anos depois, a “radiola” gerava vendas com valores em torno de US$ 83,5 milhões.